Parmi le mix de solutions pour parvenir à décarboner les activités industrielles, tertiaires, la mobilité, le gaz a encore de beaux jours devant lui. « C’est une idée reçue que de croire que la décarbonation passe par l’électrification massive. Le gaz apporte de la flexibilité dans le système énergétique. Il est possible de le stocker », rappelle Olivier Bresson, lors de la présentation de la feuille de route décarbonation de GRDF le 6 septembre dernier. Le directeur adjoint de GRDF dans le Sud-Est de la France met en balance également le coût d’adaptation du réseau de gaz (10 md€) face aux 200 milliards qui seront nécessaires pour construire un réseau d’énergies renouvelables. 
 
Souvent présenté comme une énergie de transition (compte tenu de sa source fossile, il émet 20 % de CO2), GRDF porte ses efforts sur le verdissement du gaz par méthanisation. L’ambition étant de multiplier par cinq la production de gaz vert de 12 à 60 TWh/ an entre 2023 et 2030. « Il faudra que ce gaz soit décarboné. Le biométhane est produit à partir de déchets, de boues, des stations d’épuration et des déchets de l’industrie agroalimentaire », complète Olivier Bresson. 

Sur la carte française où sont répertoriés les 744 sites de méthanisation, la région Provence-Alpes Côte d’Azur est clairsemée avec un réseau qui se résume seulement à 6 méthaniseurs (dont 5 stations d’épuration) pour une capacité de production de 76 GWh/an. 

Sur les 40 projets en cours de réflexion dans le sud-est de la France (pour un objectif de 1400 GWh/an), la filière agricole est une des pistes envisagées, le secteur détenant plus de 80 % de la matière organique méthanisable.

« Provence-Alpes-Côte d'Azur est la région avec le plus petit nombre de sites de méthanisation agricoles, mais plusieurs projets sont en cours de développement sur le site « Methalcyon » à Montdragon dans le Vaucluse, et un autre site —développé dans le cadre du projet « Tommates » (pour Techniques, Outils et Méthanisation pour la Multiperformance Agricole des Territoires et des Systèmes)— devraient voir le jour prochainement », précise Virginie Lesueur, Chef de projet Gaz renouvelables dans le Vaucluse. Les agriculteurs voient une opportunité de produire localement leur propre fertilisants et amendements, de traiter localement leurs déchets agricoles. 
Outre le développement de la méthanisation, GRDF prévoit de diviser par deux ses propres émissions de gaz à effet de serre d'ici 2030. Depuis quelques années déjà, l’entreprise sensibilise ses 678 000 clients particuliers consommateurs de gaz via des pratiques de sobriété et d’efficacité énergétique.  

Engagé, au sein du programme Syrius, à réduire les émissions polluantes des industries de Fos et Berre, GRDF est également aux côtés des collectivités territoriales dans le cadre du renouvellement des flottes de bennes à ordure et des bus. Le bioGNV est l'une des solutions pour remplacer le diesel. « Nice a comme objectif d’atteindre 50 % de bus au bio GNV en 2025 », annonce Olivier Bresson.

Quant aux transporteurs routiers et les chargeurs, échaudés par l’envolée des prix du gaz en 2022 — qui les avaient contraints à laisser leurs nouveaux véhicules au garage— ils restent encore prudents.   

Aix-en-Provence carbure au biogaz. Après Marseille (Sormiou), Apt, Fréjus, Cagnes-sur-Mer et Avignon, la cité du roi René a son unité de production de biométhane issu des boues des stations d’épuration. Cette nouvelle unité déployée par la Régie des eaux du pays d’Aix  (REPA) a été inaugurée par les élus, Sophie Joissains en tête et le sous-préfet d’Aix Bruno Cassette sur la station de la Pioline qui traite les eaux de quelque 165.000 habitants de huit communes du pays d’Aix. Le projet a représenté un investissement de 2,7 millions d’euros HT subventionné pour plus de moitié par l’agence de l’eau (970.500 euros), la région Provence-Alpes-Côte d’Azur (400.000 euros) et l’Ademe (83.000 euros dans le cadre du plan France Relance).

Alors que l’enjeu énergétique est mis cruellement en exergue par la guerre en Ukraine, la valorisation des ressources existantes s’impose comme une évidence. « Les 700 000 Nm3 de biogaz produits par an sur la station sont jusqu’à présent valorisés à 60 % comme combustibles pour les chaudières des digesteurs et les 40 % d’excédents sont brulés en torchère. Leur valorisation permettra de produire 100% de gaz vert qui sera injecté dans le réseau de GRDF », explique François Laurent, directeur général de la Régie des eaux du pays d’Aix. 
L’investissement sera rapidement amorti « puisqu’il devrait générer un revenu estimé entre 500 et 700 000 euros annuel de revente du méthane », indique Stéphane Paoli, l’élu aixois qui préside la REPA.

Mieux, la dépense reste modique comparée à l’unité d’une puissance similaire récemment inaugurée par la ville de Nîmes qui a coûté quelque 20 millions d’euros. « Cette économie a été rendue possible par la mutualisation des investissements au niveau des digesteurs qui servent le métier historique de la REPA, le petit cycle de l’eau et ses nouvelles prérogatives », décrypte Stéphane Paoli. 
Le principe du dispositif est relativement simple : « On récupère le gaz produit par la fermentation des boues et des graisses issues du traitement des eaux usées. Ce gaz combustible composé essentiellement de méthane et de dioxyde de carbone est ensuite épuré, débarrassé de son CO2, afin d’obtenir du biométhane que nous injectons dans le réseau de distribution de gaz », précise Cédric Jolivet, chef de projet gaz renouvelables chez GRDF. La connexion avec le réseau gaz existant a nécessité l’installation d’un petit tuyau de 170 mètres de long qui passe sous l’emprise de la concession automobile voisine du site. Le reste de l’équipement comprend la mise en place d’un poste d’injection et l’installation d’un système de chauffage et de filtration. « C’est au niveau du poste d’injection que sont assurés l’odorisation, le contrôle, la régulation et le comptage du gaz vert avant son injection dans le réseau », ajoute Cédric Jolivet.

La nouvelle unité produira jusqu’à 80 Nm3/h, soit 7 GWh/an, ce qui correspond à la consommation de 28 bus roulant au biométhane carburant ou à la consommation de 850 ménages des quartiers de La Pioline, Les Milles, Montclar, Saint-Joseph et La Parade.
Et le dispositif écolo devrait rapidement monter en puissance. En 2023, la Régie rénovera les trois digesteurs, les grandes cuves où sont concentrées les boues, afin d’améliorer le rendement du biogaz.
La REPA étudie en parallèle le déploiement d’un procédé de turbine en ligne sur les réseaux d’eau potable visant à récupérer et exploiter l'énergie hydraulique mais aussi la pose de panneaux photovoltaïques sur ses installations.
Des projets de réutilisation des eaux usées (REUSE) traitées sont par ailleurs en cours d’étude, en partie sur le site de la STEP d’Aix La Pioline, en vue d’assurer l’irrigation des espaces verts des stations d’épuration de la Régie. Une solution particulièrement bienvenue dans un contexte récurrent de pénurie et d’économie d’eau.